La combustion du bois, bien que naturelle et traditionnelle, génère une fumée contenant divers polluants nocifs pour la santé humaine. Cette fumée est riche en particules fines (PM2,5), monoxyde de carbone (CO), composés organiques volatils (COV: benzène, formaldéhyde, etc.) et hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), tous reconnus pour leurs effets délétères sur la santé.

Introduction

La combustion du bois, que ce soit dans des poêles, des foyers ou des feux extérieurs, soulève de plus en plus d’interrogations concernant ses impacts potentiellement graves sur la santé des populations. Dans un contexte local comme Val-David, où la topographie en vallée, les inversions thermiques et la forte culture de la combustion du bois favorisent l’accumulation des polluants, cet enjeu mérite une attention particulière.

Perception erronée de la fumée de bois comme inoffensive

Il est courant de penser que la fumée de bois est moins nocive que celle issue de sources industrielles ou automobiles, en raison de son origine naturelle. Cependant, ce n'est pas parce qu'elle est issue d'une tradition ou qu'elle est naturelle que sa fumée est moins nocive pour la santé et qu'elle est adaptée à la vie dans nos sociétés contemporaines rassemblant plusieurs millions d'habitant.es. 

La fumée, indépendamment de sa provenance, est nocive. Les études démontrent clairement que la combustion du bois à des fins de chauffage résidentiel est une source majeure de pollution de l'air en hiver, surpassant souvent, en région notamment, les émissions industrielles. Dans le cas de Val-David, la fumée de combustion du bois de provenance locale est de loin la source d'émission de polluants de l'air la plus importante en saison froide.

L’impact de la fumée de bois sur l’espérance de vie

Vivre dans un village enclavé dans une vallée où l’air stagne pendant l’hiver, amplifiant ainsi l’accumulation de fumée provenant des foyers au bois, pourrait avoir des conséquences significatives sur l’espérance de vie des résident.e.s. La fumée de bois est riche en particules fines (PM2.5), en monoxyde de carbone, en composés organiques volatils et en hydrocarbures aromatiques polycycliques, tous reconnus pour leurs effets délétères sur la santé.

De nombreuses études ont démontré que l’exposition prolongée à des niveaux élevés de particules fines est associée à une augmentation des maladies respiratoires chroniques, des maladies cardiovasculaires et des cancers. Ces affections sont directement liées à une réduction de l’espérance de vie. En extrapolant ces résultats, on pourrait formuler l’hypothèse que vivre dans une communauté fortement exposée de façon répétée et prolongée à la fumée de bois, comme un village en vallée ayant une forte culture du feu, pourrait entraîner une diminution de l’espérance de vie de quelques années, même chez des individus initialement en bonne santé.

Les impacts à court terme des activités extérieures exigeantes pendant des pics de pollution

Lors des épisodes de pollution de l’air, on pense souvent aux effets à long terme, mais des effets à court terme peuvent également survenir. Les efforts physiques du quotidien, comme le déneigement et toute forme de travail extérieur, peuvent représenter un risque important pour la santé, en particulier pour les personnes vulnérables. Inhaler davantage de polluants peut aggraver des conditions comme l’asthme ou augmenter le risque de complications cardiovasculaires.

C’est pourquoi, en attendant une réglementation efficace, la mise en place d’un système d’alerte permettant d’indiquer les périodes à risque élevé est essentielle. Informer la population des moments où la pollution atteint des seuils préoccupants permettrait d’éviter des expositions inutiles et de mieux planifier ces activités physiques.

Les composantes toxiques de la fumée du bois

Les particules fines (PM2,5)

Les PM2,5 sont des particules d'un diamètre inférieur à 2,5 micromètres, capables de pénétrer profondément dans les poumons et de passer dans la circulation sanguine. Une exposition prolongée ou répétée à ces particules peut entraîner :

• Des inflammations des voies respiratoires, exacerbant des conditions comme l'asthme et la bronchite chronique.

• Une augmentation du risque de maladies cardiovasculaires, y compris les cardiopathies ischémiques et les accidents vasculaires cérébraux (AVC).

• Un risque accru de cancer du poumon.

Selon l'Association pulmonaire du Québec, l'exposition aux particules fines issues de la combustion du bois est associée à une hausse des hospitalisations pour des problèmes respiratoires et cardiovasculaires.

Association pulmonaire du Québec

Les composés organiques volatils (COV) et hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP)

Les COV et HAP sont des substances chimiques présentes dans la fumée de bois, dont certaines sont classées cancérigènes. Ils contribuent également à la formation d'ozone troposphérique, un polluant irritant pour les voies respiratoires. Selon l’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ), une exposition même modérée à ces composés peut exacerber des symptômes respiratoires qui pourraient ouvrir la voie à des problèmes de santé majeurs et potentiellement irréversibles comme le cancer. 

INSPQ

Le monoxyde de carbone (CO)

Le CO est un gaz incolore et inodore produit lors de la combustion incomplète du bois. Il se lie à l'hémoglobine dans le sang, réduisant ainsi la capacité du corps à transporter l'oxygène, ce qui peut provoquer (s'applique surtout à la combustion à l'intérieur des résidences) :

• Des maux de tête, des étourdissements et des nausées à faibles concentrations.

• Des troubles neurologiques et cardiaques à des concentrations plus élevées.

• Une exposition très élevée peut être fatale.

Santé Canada souligne que les enfants, les personnes âgées et celles souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires sont particulièrement vulnérables aux effets du CO.

Gouvernement du Canada

La pollution de l’air extérieur s’infiltre aussi dans nos maisons

Même lorsque nous sommes à l’intérieur, nous ne sommes pas vraiment protégés contre la pollution de l’air extérieur. Bien que les murs et les fenêtres offrent une certaine barrière, la pollution s'infiltre significativement, notamment lorsque la qualité de l’air extérieur est particulièrement dégradée, comme en soirée, la nuit et lors des épisodes de forte pollution. Comme nous passons plusieurs heures dans nos maisons quotidiennement, ces niveaux faibles ou modérés de polluants inhalés de façon prolongée sont à prendre au sérieux.

Les principaux facteurs qui influencent cette infiltration sont l'effet de "cheminée" naturel et l’utilisation des systèmes de ventilation. Pour ce qui est des systèmes de ventilation, ils sont souvent activés aux pires moments, lorsque la pollution extérieure est la plus élevée. Par exemples :

• Le matin et le soir, les hottes de cuisine et les ventilateurs de salle de bain sont souvent en marche (pour la cuisson, les douches, etc.), ce qui favorise l’entrée d’air extérieur pollué.

• Les foyers au bois créent un effet de cheminée plus accentué, qui tire l’air intérieur vers l’extérieur et oblige la maison à aspirer de l’air de remplacement… qui peut être pollué.

• Les échangeurs d’air peuvent être un atout ou un problème : s’ils ne sont pas équipés d’un filtre HEPA, ils peuvent introduire des particules fines dans la maison au lieu de purifier l’air.

L’impact exact dépend du type de construction et de l’isolation du bâtiment, mais dans les cas où aucune précaution n’est prise, les niveaux de pollution intérieure peuvent atteindre des seuils modérés, voire médiocres.